据《中国药物学》一书记载，四大怀药在中国种植已有3000多年的历史。
在我国最早的药物学经典《神农本草经》中，就把“覃怀地”（怀川）所产的山药、地黄、牛膝、菊花都列为上品。
《本草纲目》亦记载：“今人惟以怀庆地黄为上。”之后历代中医名家每每言及四大怀药，必然褒誉不绝。
行家医术的世代传授，使得焦作四大怀药名气流传甚广，成为代言当地的一张响亮名片。
从符号到名片
由于焦作独特的地理位置和气候因素，造就了这里出产的怀药质地优良，功效独特，具有很高的药用价值和滋补作用。其中怀山药为健脾胃、补肝肾之上品，被誉为“中国怀参”，而怀山药中的极品“铁棍山药”，更是在中国怀药市场一枝独秀，领尽风骚。
在温县，铁棍山药经过几千年优胜劣汰的自然选择和人工栽培驯化，已成为当地的形象代言。
温县铁棍山药表面颜色较深，有不规则铁红色斑痕，分为垆土山药和沙土山药两种。与普通山药相比，铁棍山药须根部毛眼突起明显，从截面看，铁棍山药质地坚硬、细腻、粉足、色微白，粘液少，并且韧性强，不易折断。从其内在品质上讲，铁棍山药水分含量少，极易煮熟，口感干、面、香甜，有淡淡的中药味，无麻感。
而怀菊在药用价值上也不遑多让。医书记载，入药以产于怀庆府一带的“怀菊”药性最大，其次为安徽“亳菊”、“滁菊”、浙江“杭菊”，以及四川“川菊”和山东“济菊”等。在焦作武陟，其菊花种植面积达上万亩，干菊花产量高达两千吨，行业产值达一亿九千万元，给当地农业增效、农民增收起到很好的带动示范作用。
地黄产地很多，江、浙、京、津、湘、蜀、皖、鲁等均有所出。然而只有怀地黄的药用价值最大。怀地黄的显著特点是：油性大，柔软、皮细、内为黑褐色并有光泽，味微甜，尤其是断面呈菊花心状。据现代医学化验，怀地黄10克的药力等于他地产的30克或100克以上。
牛膝，《神农本草经》中又称为百倍。宋《图经本草》载：“牛膝生河内山谷……今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。”武陟、温县、沁阳等地，都是怀牛膝栽培的发源地，被称为地道药材，获得国家原产地域保护。
作为古怀庆府的行政中心，沁阳市神农坛风景区的老君洼一带，至今还保留有“山药沟”、“地黄坡”、“牛膝川”、“菊花坡”等古地名。
亟需延展产业链价值
焦作四大怀药名气古来已有，但如何将这种名气转化为经济效益，带动当地经济发展，仍有很大的探索空间。
如铁棍山药，拿2012年市场价格来说，种植散户一斤山药的鲜货售价五六元左右，如换成有品牌、成规模的合作社统一对外销售，一斤山药鲜货价格在15元左右。而那些知名品牌诸如伟康、建国，一斤山药鲜货的价格能攀升至20元以上。
这仅仅是品牌与散户之间的销售价格差距。
而鲜货销售与产品深加工之间的利润差距，则更加巨大。
记者走访保和堂焦作制药有限公司了解到，山药、牛膝、地黄等鲜货，经过简单工艺加工成中药饮片之后，利润空间会上涨5到6倍。而伟康集团旗下子公司怀山堂生物科技股份有限公司技术中心总监樊团结告诉记者，怀药鲜货与经过简单处理的深加工产品相比利润能够增长5倍，休闲食品的附加值能够增长8~10倍，如果是科技含量更高的保健食品，其利润空间能够增长十几甚至几十倍。
如何更深层次挖掘四大怀药深加工价值，是怀药行业值得探索的一件事情。
据悉，目前焦作地区共种植怀药24万余亩，年产值已达到15亿元。仅温县一个地方，四大怀药及其他中草药种植面积就有10万亩，其中四大怀药标准化种植面积达6万亩。
温县县委宣传部新闻科许宏伟告诉记者：“目前温县全县拥有24家怀药生产加工销售龙头企业、36家怀药专业合作社，3家省市农业产业化龙头企业、2个河南省名牌农产品、1个河南省著名商标、8个焦作市知名商标。”
记者了解到，这些企业年加工销售怀药产品达到18万吨，其中出口8000吨，总产值达4.5亿元。其中龙头企业诸如伟康、建国、保和堂等共开发四大怀药深加工产品达到11大类50多个品种，产品远销日本、美国、新加坡、越南和我国台湾、香港、澳门等30多个国家和地区。
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